陈光诚系1971年出生于山东省临沂沂南县双堠镇东师古村的一户家庭。1岁时得眼疾，却因家贫未就医而导致双眼失明，18岁才就读小学。

1994年，就读于青岛市盲校。1996年寒假，因为临沂当地政府违反1991年开始实施的《中华人民共和国残疾人保障法》中残疾人士可减免税收的规定，直到1996年依然在向残疾人士征税，陈光诚与当地政府多次交涉未果的情况下到北京上访制止临沂地方政府违法征税，后临沂地方政府接到上级批示后，终于表态要停止向残疾人士征税。

1997年，家乡东师古村的村委会开始实行两田制可能加重了村民的负担。陈光诚通过《半月谈》了解到中央政府不允许搞“两田制”。于1998年夏，到北京上访，最后终于制止了村里的违法两田制。

1998年，从青岛市盲校毕业，就读于南京中医药大学。2000年到2001年，陈光诚在中国法学会发起并负责“残疾人维权项目”。2001年，从南京中医药大学毕业。

东师古村因为造纸厂排污，水源恶臭，有村民突然得怪病死亡，村民孩子入学体检不合格，陈光诚判断“与河水有关”投入取证，并联合村干部募集河流两岸约四万名村民的签名，把造纸厂告上法庭、停止生产并治污。2000年，陈光诚主动申请英国联邦基金20多万元人民币扶贫资金，为村民修建163米的深水井，村民也自发参与水路建设，仅用了政府工程开价的三分之一费用就建成。村民感念表示“没想到是瞎老五、村里看上去最没有用的人，让俺们吃上了甜井水。” [4]

2002年，他试图在北京成立残疾人士的民间维权组织，未果。2003年，陈光诚与外语教师袁伟静结婚。同年7月至8月，陈光诚夫妇作为访问学者，前往美国访问，参观并了解了当地的残疾人士机构。

控告北京地铁违法收费（2003年）